人们为了称呼上方便，便把这些格式称为词牌。比如《河满子》，本应作《何满子》，崔令钦《教坊记》作“河满子”，宋人多相沿，至《词律》《词谱》以“河满子”为正名。何满子，原为唐代开元年间一位歌手。原来何满子最初是一位歌手，后来转为词牌名。这种情况较普遍。比如《浪淘沙》可以不讲到浪，也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。这时候，词牌只不过是词谱的代号罢了。
词，又叫“长短句”“曲子词”“曲词”，是配合音乐的一种文学体裁。后来词与乐府诗一样，逐渐脱离了音乐，独立存在，成为了诗歌的别体，所以有人称词为“诗余”。
中小学课本选编的《渔歌子》（张志和），《浪淘沙》（刘禹锡），《忆江南》（白居易），《浣溪沙·一曲新词酒一杯》（晏殊），《水调歌头·明月几时有》（苏轼）等都是词。
忆江南
词牌，就是词的格式名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗有四个格式，而词共有一千多个格式（这些格式被称为词谱）。人们为了称呼上方便，便把这些格式称为词牌。但有时候几个格式合用一个词牌，因为他们是同一格式的若干变体；有时候，同一个格式有几种名称，那只因为称呼不同罢了。
有关词牌的来源，大致分三种情况：
一、乐曲的名称
比如《西江月》《菩萨蛮》《蝶恋花》《念奴娇》《河满子》等都属于这一类，这些都是来自民间的曲调。比如《河满子》，本应作《何满子》，崔令钦《教坊记》作“河满子”，宋人多相沿，至《词律》《词谱》以“河满子”为正名。何满子，原为唐代开元年间一位歌手。白居易《何满子》诗云：“世传满子是人名。临就刑时曲始成。一曲四调歌八叠，从头便是断肠声。”自注云：“开元中，沧州有歌者何满子，临刑进此曲，以赎死，上竞不免。”原来何满子最初是一位歌手，后来转为词牌名。
二、摘取词中的几字作为词牌
比如小学课本中的《忆江南》，本名《望江南》，又名《谢秋娘》，因诗人白居易有一首咏“江南好”的词，最后一句是“能不忆江南”，所以词牌又叫《忆江南》。比如《如梦令》，原名《忆仙姿》，这是因为后唐庄宗李存勖（xù）写的《忆仙姿》中有“如梦，如梦，残月落花烟重”等句。再比如，《念奴娇》又叫《大江东去》，这是由于苏轼有一首《念奴娇》，第一句是“大江东去”；这首词又叫《酹（leì）江月》，因为苏轼这首词最后三字是“酹江月”。
苏轼《念奴娇·明月几时有》
李煜《虞美人·春花秋月何时了》
三、原本就是词的题目
如《渔歌子》咏的是打鱼，《浪淘沙》咏的即浪淘沙，《更漏子》咏的是夜，《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马。这种情况较普遍。但是大多数的词都不用“本意”，因此，词牌之外还有词题。
另外说明一下，词题和词牌可以没有关系。比如《浪淘沙》可以不讲到浪，也不讲到沙；一首《忆江南》也可以完全不讲到江南。这时候，词牌只不过是词谱的代号罢了。
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