一般来说，上对下或者朋友之间，可以称字。对上是不能称字的，比如张居正称呼高拱就不能叫他肃卿，而应称中玄。职务也不是直来直去叫的。当面称呼、书面称呼、背后谈论到某个人的称呼，多半也有区别的。新郑，是指称高拱；首相，是对内阁首席大臣的尊称；太宰，是指吏部尚书。
或许有人留意过，在有些电视剧或者电影里，白崇禧称呼李宗仁为“德公”，一些人称呼程潜为“颂公”，这是怎么回事呢？
原来，李宗仁字德临，程潜字颂云，取其中间一个字，后缀“公”表达尊崇。
其实，我们今天习惯上所说的名字，古人是自称时用的，别人是不能称呼的。比如张居正，他自己可以说“居正如何如何”，别人不能这样称呼他。皇帝可以直呼其名；言官弹劾的时候也可以，同僚朋友上下级都不能称呼名字的。
所谓衣冠人物（区别于布衣也就是老百姓），一般是有名、字、号之分。比如长篇历史小说《大明首相》主人公高拱，拱是他的名，肃卿是他的字，中玄是他的号。张居正则是字叔大、号太岳。除了公文里，现实生活中，只有皇帝才有资格直呼其名，其他人包括其上级领导、长辈，都是不可以呼其名的。
一般来说，上对下或者朋友之间，可以称字。比如高拱称呼张居正，就可叫他“叔大”。对上（包括长辈）是不能称字的，比如张居正称呼高拱就不能叫他肃卿，而应称中玄。
其实生活中要更复杂些。比如高拱号中玄，晚辈、下级如张居正等，不直接称中玄，而是取中间的一个雅字，后缀“翁”，谓之“玄翁”，以表尊崇。高拱、张居正生活的时代，就像我们有一个时期见人称“师傅”一样，爱尊称人为“翁”或者“老”，哪怕被称呼的人才20来岁，也这样叫。大家看《金瓶梅》，算命的就称呼潘金莲这些人为“老夫人”。其实她们不过20多岁。
以籍贯代称也很普遍。如高拱是新郑人，许多人就以“新郑”代称高拱；张居正是江陵人，就称他江陵。
还有职务问题。职务也不是直来直去叫的。有人写小说《张居正》，下级当面叫张居正“首辅”，那是不可能的。可以叫相公、阁老，或称“岳翁”、“元翁”（内阁首席大臣曾经被皇帝呼为元辅）。那个时代称呼官职，还多以周礼中的官职比附后来的，比如刑部尚书，就称“大司寇”，吏部尚书就称“冢宰”“太宰”，复杂得很！
当面称呼、书面称呼、背后谈论到某个人的称呼，多半也有区别的。
比如万历时期的内阁大臣于慎行写的书，里面有“新郑以首相行太宰事”这样的话。什么意思？新郑，是指称高拱；首相，是对内阁首席大臣的尊称；太宰，是指吏部尚书。就是高拱以首相兼掌吏部。
如果不懂称呼里的学问，许多文字，古文再好，也很难理解其中的意思。
