二战前夕，吕特晏斯已升至海军中将，成为海军总司令雷德尔海军元帅的得力部下。皇家海军本土舰队主力随后重创了其它德国舰队，几乎全歼了其所有的驱逐舰，并对吕特晏斯的的舰队展开追击。围困挪威德军的英国皇家海军本土舰队不得不撤退。吕特晏斯经过此战声名大振，并荣升德国海军上将。1月23日，瑞典海岸观察哨发现吕特晏斯舰队北行，即通报英海军。托维上将闻讯后率舰队驶往冰岛，在东海岸设置了截击海域。
1939 年至 1941 年初，横行一时的德国海军中涌现了一位海战明星一一京特·吕特晏斯海军上将。他毕业于基尔海军学校，第一次世界大战时,曾指挥一艘驱逐舰,多次征战于英吉利海峡,并且参加了史无前例的日德兰大海战，出生入死，屡建战功。
战后，他担任轻巡洋舰“卡尔斯鲁厄”号舰长，多次率舰巡游世界。二战前夕，吕特晏斯已升至海军中将，成为海军总司令雷德尔海军元帅的得力部下。吕特晏斯属于典型的普鲁士传统军人，性格刚毅果断，经验丰富而又沉着稳重。
北海智斗皇家海军
1940年2月，德国海陆军发动了代号为“威塞河演习”的挪威战役。吕特晏斯海军中将受命指挥海军第一集群，配合陆军在挪威登陆，并吸引英国舰队主力,掩护其它德舰返航。这是此次战役中最艰巨、最危险的任务 。
4月9 日,德军登陆挪威，战役进行十分顺利，但英国发现德国舰队起航，立即出动本土舰队主力，杀向德军登陆地点附近洋面。这天，吕特晏斯正率领“沙恩霍斯特”、“格奈森诺”号两艘战列巡洋舰巡逻，被英国战列巡洋舰“声望”号发现并遭到炮击，“格奈森诺”号受伤。
为保存实力，吕特晏斯不敢恋战，下令撤退。皇家海军本土舰队主力随后重创了其它德国舰队，几乎全歼了其所有的驱逐舰，并对吕特晏斯的的舰队展开追击。
面对皇家海军的追击，吕特晏斯利用多年海战经验，先向北逃，尔后向西狂奔，绕开云集挪威附近海面的英战列舰，忽而向东，忽而向西，穿过北海，4月12日安全返回德国基尔的威廉军港。
经过短暂修整，吕特晏斯率两艘战列巡洋舰及“希佩”号重巡洋舰和 4 艘巡洋舰，于 6 月4日再次出海，决心雪耻，攻击经过北海的盟国补给线，执行“朱诺计划” 。
此时欧洲局势急转直下，5 月 10 日，德军从西线大举进攻，英法溃不成军。围困挪威德军的英国皇家海军本土舰队不得不撤退。6 月8 日下午4时,吕特晏斯真正的好运气来了。“沙恩霍斯特”号发现海面升起一缕黑烟，驶近一看竟是英国航空母舰“光荣”号和两艘驱逐舰，此外并无一艘英国大型舰只护航。
奇怪的是，尽管满载飞机，“光荣”号航母却没有组织任何空中巡逻，而是以慢腾腾的速度向英伦三岛方向撤退。吕特晏斯对送上门来的猎物岂能放过，他立即下令两艘战列巡洋舰在2.8万码处齐射，英航母“光荣”号中弹起火，10分钟之后这艘2.2万吨的海上堡垒沉没，两艘驱逐舰奋力抵抗，但只有发射的一枚鱼雷给“沙恩霍斯特”号造成了一点轻伤、随即就被其 280mm的主炮一一击沉，整个战斗不超过 20分钟。
吕特晏斯经过此战声名大振，并荣升德国海军上将。
万里游猎北大西洋
1941年1月22日，“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号在基尔的船坞中养好伤，由海军上将吕特晏斯率领再次出航。这次的任务是出击北大西洋盟军航线，顺便策应“舍尔”和“希佩”号这两艘战功累累的德国海上袭击舰回国。
此时，英国本土舰队严密监视德国港口，舰队司令托维海军上将亲自坐镇“纳尔逊”号战列舰，并集结了两艘战列舰，8 艘巡洋舰，11 艘驱逐舰 ，准备待吕特晏斯舰队一出港就将其聚歼，消除这一心腹大患。
吕特晏斯在出港时小心翼翼地避开英舰的监视，然后计划紧贴挪威海岸，利用北极冬季的长夜北行，沿冰岛东海岸南下，进入北大西洋航线。1月23日，瑞典海岸观察哨发现吕特晏斯舰队北行，即通报英海军。
托维上将闻讯后率舰队驶往冰岛，在东海岸设置了截击海域。谨慎的吕特晏斯预见了前方的危险，下令改变航线，掉头向北全速疾驶3天，逃入夜色茫茫的北冰洋，将英国人抛得无影无踪。
2月1日，吕特晏斯舰队与补给船会合，补给后取道丹麦海峡南下，神不知鬼不觉地通过海峡进入北大西洋而未被英海军察觉。德国海军司令部闻讯后大喜，专门向吕特晏斯发了贺电。
吕特晏斯从冰岛和法罗群岛之间的丹麦海峡进入北大西洋航线，引起了整个伦敦海军部的极大震动。气急败坏的英国海军随即动员了所有能抽调的力量在大西洋对吕特晏斯舰队进行了围追堵截，但是盟国任何一支单独的护航队都不是吕特晏斯的对手。
吕特晏斯采用了“打了就跑”的战术，在格陵兰、纽芬兰、西非海岸之间的辽阔海面上和英国几十艘舰艇反复周旋，以高航速摆脱英国缓慢陈旧的战列舰，以强大火力吓退英国的巡洋舰。他那些迷乱的航线把皇家海军搅晕了头。
1941年3月22日，吕特晏斯舰队在完成策应任务以后，带着击沉22艘商船(11.5万吨) 的战绩，安然无恙地返回法国布勒斯特港。
吕特晏斯在这一战中淋漓尽致地发挥了海上游击战的优势，给英国皇家海军以沉重的打击。此时，这颗冉冉升起的海上游击战明星不仅受到德国人的狂热颂扬，连英国舆论界也承认: 这位 51 岁还是独身、毕生献身海军事业的德国海军将领确实是“自从德国舰队斯卡帕弗洛自沉后，再度重建的德国水面舰队最优秀的指挥官”。
通向死亡的“莱茵演习”
在一系列胜利之后，德国海军总司令雷德尔决心进行一次惊人的冒险。他计划用两支强大的德国舰队南北夹击北大西洋盟军海运线。在北方，雷德尔下了最大的赌注，押上了当时世界上上最强大的超级战列舰“俾斯麦”号，它与重巡洋舰“欧根亲王”号组成北方舰队。
在南方，久经百战的“沙恩霍斯特”号、“格奈森诺”号组成南方舰队。在大西洋上，没有哪支单独的英国舰队敢和它们对抗。这次行动的代号是“莱茵演习”， 而“莱茵演习”成功之时，就是英国生命线一一北大西洋航线被切断之日。
但希特勒急于东侵苏联，要将全世界的视线集中到大西洋，所以强令吕特晏斯立即指挥北方舰队单独执行“莱茵演习”。1941年5月18日,吕特晏斯乘坐“俾斯麦”号，由“欧根亲王”号伴随离开波罗的海训练基地，在蒙蒙雾色掩护下驶入和卑尔根峡湾，准备进入大西洋。起航前，吕特晏斯一直坚持南方舰队配合作战，未得同意，这次孤军出战，已预感到此行凶多吉少。
吕特晏斯的预感是对的。“俾斯麦”号刚离开港口，就被英国侦察机发现，这一情报惊动了英国海军部。英国皇家海军调动了从直布罗陀到斯卡帕弗洛洋面上所有的战列舰、航空母舰和其他重型舰只到北海堵截。
首相丘吉尔给海军部的命令是: 在“俾斯麦”号进入大西洋作战海域之前，必须不惜一切代价击沉它!
这次吕特晏斯的对手仍然是托维海军上将，他在旗舰“英王乔治五世”号战列舰上亲自指挥，封锁了北海，使吕特晏斯只有一条水路通往大西洋，这就是丹麦海峡。
5月22日，吕特晏斯利用恶劣的天气进入丹麦海峡北部，不料被装有最新式远程雷达的英国侦察巡洋舰“萨福克”、“诺福克”号死死咬住，并向离丹麦海峡最近的英战列巡洋舰“胡德”号发报，“胡德”号与另一艘战列舰“威尔士亲王”号立即到丹麦海峡南口迎战。
战斗在5月24日5时52分打响，皇家海军所珍视的“胡德"号战列巡洋舰只与"俾斯麦"号打了3分钟就葬身海底，“威尔士亲王"号也挨了7发炮弹仓皇逃离战场。
表面上看，吕特晏斯取得了胜利,但“俾斯麦”号行踪已经暴露，而且在战斗中油舱被击破，1000多吨燃油泄漏，长长的油迹成为英军识别的显著目标。是继续前进还是退回丹麦海峡? 吕特晏斯迫于希特勒的严令，作出了通向死亡的选择一一掩护“欧根亲王”号继续南下，执行“莱茵演习”计划。
26 日上午 10 时，一架水上巡逻机发现了“俾斯麦”号并将其坐标发给英国各军舰，此时，“俾斯麦”号距离法国布勒斯特港只有750海里，但它的末日就要来临了。由于英国舰队的目光都聚焦到“俾斯麦”号，“欧根亲王”号得以顺利逃出生天。
14时，因燃油泄漏导致航速减慢的“俾斯麦”号遭到了英国“H”搜索舰队航母飞机的攻击，一枚鱼雷击中没有防护的舵柱，使这艘巨舰难以正常操纵。面对即将赶到的英国本土舰队主力，吕特晏斯意识到已经无力回天，他向柏林拍去决别电: “船已不堪操纵，将战至最后一颗炮弹。”
27 日 8 时 22 分，两艘强大的英国战列舰“罗德尼”、“英王乔治五世”号同时赶到，紧随其后的还有 4艘巡洋舰、5 艘驱逐舰，英国人复仇的机会到了 。
战斗进行了两个小时，10时36分，中了数十发406mm、356mm口径炮弹以及十余枚鱼雷的“俾斯麦”号，连同吕特晏斯上将在内的2000余名官兵， 被北大西洋冰冷的波涛吞没，全舰仅生存110人。
这样，皇家海军历时3昼夜，追逐了1750海里，最终不仅击沉了被认为“德国海军骄傲”的“俾斯麦”号战列舰，而且还彻底拔除了吕特晏斯这颗眼中钉。吕特晏斯的辉煌战绩和高超指挥技巧与他所乘坐的超级战舰一起沉入大西洋底，同时也预示着德军海上游击战末日的最后来临。
