在40多年的研究中，科恩收集了65项估计，范围从10亿人到超过1万亿人不等。科恩在接受《生活科学》杂志采访时表示:“随着时间的推移，地球能容纳多少人的估计误差会增加。”科恩说，在一个栖息地，如果出生率和死亡率相等，一个种群就会保持稳定。正如科恩所解释的那样，当涉及到人口数量时，“承载能力既取决于自然的限制，也取决于人类的选择。”到2020年，这一数字下降到每名妇女生育2.44个孩子。
现在地球上生活的人口有近80亿，但我们的地球并不总是这样拥挤。
大约30万年前，在智人可能首次出现的时候，地球的总人口很少，在100到1万人之间。纽约市洛克菲勒大学(Rockefeller University)和哥伦比亚大学(Columbia University)人口实验室(Laboratory of population)的负责人乔尔·科恩(Joel E. Cohen)说，最开始的时候，人类数量很少，大约用了3.5万年，人类数量才翻了一番。在1.5万到1万年前发明了农业之后，当时地球上的人口在100万到1000万之间，用了1500年的时间人口才翻了一番。到了16世纪，人口翻倍所需的时间缩短到300年。到了19世纪初，只花了130年。
从1930年到1974年，地球人口在短短44年里又翻了一番。但是人类人口会继续以这个速度增长吗? 地球能容纳多少人，有上限吗？
根据科恩的说法，1679年，显微镜的发明者、科学家安东尼·范·列文虎克(Antoni van Leeuwenhoek)预测，地球可以养活134亿人。他计算出，在地球上可居住的土地中，荷兰占1.34万分之一，因此将荷兰100万人口乘以1.34万。在40多年的研究中，科恩收集了65项估计，范围从10亿人到超过1万亿人不等。科恩在接受《生活科学》杂志采访时表示:“随着时间的推移，地球能容纳多少人的估计误差会增加。” 这意味着，对于地球能容纳多少人，人们几乎没有共识。
工程师们最初用“载货能力”这个词来描述一艘船可以容纳多少货物。19世纪，野生动物管理人员将这个词用于兽群管理，后来科学家将这个概念应用到生态学中，用来描述一个特定栖息地能够支持的物种的最大数量。科恩说，在一个栖息地，如果出生率和死亡率相等，一个种群就会保持稳定。但环境变化，如污染或疾病，会增加或减少栖息地的承载能力。正如科恩所解释的那样，当涉及到人口数量时，“承载能力既取决于自然的限制，也取决于人类的选择。” 例如，自然制约因素包括粮食短缺和环境恶劣。人类的选择包括经济和文化之间的互动，比如我们如何生产和消费商品，以及出生率、平均寿命和迁移。
“世界人口的未来是由生存和繁殖的混合驱动的，”纽约联合国人口司的帕特里克·杰兰德在接受《生活科学》采访时表示。“如果每对夫妇有两个孩子的比例，那么可以保持一个或多或少稳定的人口规模。一旦数字小于2，从一代到下一代，人口就会减少或下降。如果超过了这个水平，大多数人都活下来了，那么人口就会增长。”
世界上许多低收入国家出生率高，家庭规模大，但婴儿死亡率高、寿命短。但是，Gerland说，“越来越多的国家，一旦他们达到一定的社会经济文化发展阶段，趋向于[每对夫妇]两个或更少的孩子。” 这意味着，虽然获得医疗保健可以延长寿命，意味着人口增长，但这往往发生在出生率下降的国家。
全球人口增长率在20世纪60年代达到顶峰，此后开始放缓。根据联合国人口司(UN Population Division)的数据，1950年，平均生育率为每名妇女生育5.05个孩子。到2020年，这一数字下降到每名妇女生育2.44个孩子。
正如杰兰德解释的那样:“目前科学界的共识是，世界人口将在本世纪晚些时候达到一个峰值。根据联合国人口司的数据，世界人口预计将在21世纪80年代的某个时候达到104亿，并一直保持到2100年。但Gerland强调，人口统计学家对未来的展望越深入，他们的预测就越具有投机性和不确定性。
地球能容纳的人数不是一个固定的数字。人类生产和消费自然资源的方式将影响我们的环境如何能够维持未来的人口。正如Gerland所说:“当谈到承载能力时，这是一个生产方式、消费方式的问题，谁可以获得什么以及如何获得。”
发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究发现，如果美国人口转向素食，种植人类作物的土地，而不是用于肉类生产的动物饲料，将多养活3.5亿美国人。英国牛津马丁全球发展项目主任马克斯·罗瑟(Max Roser)在《我们的数据世界》中写道，高收入国家的女性接受教育和计划生育的机会增加了，与中低收入国家相比，这些国家的出生率更低，家庭规模更小。
换句话说，地球可能有一个能容纳多少人的上限，但我们不知道具体数字是多少。这取决于我们如何生产、消费和管理我们的资源。科恩说，如果我们想要影响地球能容纳多少人，我们需要决定“有多少人想要四个轮子的美洲虎，有多少人想要四条腿的美洲虎”。
资料来源：https://www.livescience.com/16493-people-planet-earth-support.html，文中附图来自《our world in data》网站
