马雅文明分布于中部美洲大部地区，包括今墨西哥南部和中美洲北部，涵盖了整个犹加敦半岛、今瓜地马拉和贝里斯全境，以及宏都拉斯和萨尔瓦多西部。马雅文明是中部美洲文明。规模较大的马雅城邦拥有5万至12万人口，并与邻近的居民点网络相联系。马雅世界频发战争。展开军事行动的理由和动机很多，包括控制商路和朝贡、抓捕战俘用于人祭，甚至是完全摧毁敌方势力等。阿瓜特卡在810年遭到不明军队席卷，防御工事遭攻破，王宫也被烧毁。
马雅文明最早形成于约公元前2000年之前，在那时，农业得到最初发展，出现了早期聚落。根据中部美洲断代史的划分，马雅文明在前古典期（约公元前2000年至公元250年）发展出最早的复杂社会，出现定居的农业生活，玉米、豆类、南瓜和辣椒是其主要作物。前750年前后，出现早期的城市，至前500年已经建成祭祀建筑，建起外墙经精心粉刷的大型神庙；前3世纪出现象形文字系统。到前古典期晚期，佩滕盆地和瓜地马拉高地上已建立起多个大型城市。马雅文明在古典期（约250年至900年）步入繁盛，各地较大规模的居民点数以百计，部分城市形成城邦，其间以复杂的贸易网相联系，北部低地的提卡尔和卡拉克穆尔城邦逐渐崛起。不过，分布于今墨西哥中部的特奥蒂瓦坎文明也在此时期对马雅城邦展开侵略。 9世纪，马雅文明的中部地区突然出现集体性的政治崩溃，是为古典期衰落，引发连年内乱，大量城市陷入废弃，人口开始北移。到后古典期（1000年至1520年），来自墨西哥腹地的托尔特克人征服了马雅地区北部的犹加敦半岛，建立起强大的奇琴伊察城邦，后又有好战的马雅潘和基切王国建立霸权统治，好战之风导致战乱频仍，马雅文化趋于衰败。 16世纪，西班牙殖民帝国征服中部美洲，逐步征服马雅各邦，1697年，最后一个马雅城邦诺赫佩滕陷落，马雅文明就此灭亡。
马雅文明分布于中部美洲大部地区，包括今墨西哥南部和中美洲北部，涵盖了整个犹加敦半岛、今瓜地马拉和贝里斯全境，以及宏都拉斯和萨尔瓦多西部。犹加敦半岛的大部分地区为平原，少有山地，沿岸地区海拔总体偏低。犹加敦以南是佩滕地区，分布有低洼而雨林密布的石灰石平原，中央分布着十四座湖泊。佩滕的南部地区地势逐渐升高[，过渡至瓜地马拉高地。北部地区则覆盖着密集的雨林。被雨林所覆盖的区域还包括今贝里斯，及墨西哥金塔纳罗奥州大部、坎佩切州南部、犹加敦州南部；雨林以北地域的植被类型逐渐过渡为矮灌木丛。马雅文明分布区域的最南端是索科努斯科沿岸地带，被恰帕斯马德雷山脉隔开，分布有狭长的沿海平原，北望则是马德雷山的山脚。马雅文明的高地区域向东自墨西哥恰帕斯州延伸至今瓜地马拉境内，在库丘马塔内斯山脉达到其海拔最高峰。高地南部沿海岸分布有一系列的火山锥；高地的边界向北则延伸至今瓜地马拉的贝拉帕斯地区，地势朝东逐渐降低。高地地区的人口主要分布于山谷，如瓜地马拉谷地和克萨尔特南戈谷地。
马雅文明是中部美洲文明。中部美洲是文化层面上的分区，北起墨西哥北部，南至中美洲地峡，是文明摇篮之一，多个美洲古文化在此成形，发展出早期的社会、农业、建筑、书写和历法系统，并在这些层面上拥有许多共同点；其共同之处还包括天文知识、人祭习俗和独特的宇宙观——宇宙依照罗盘方位被分为四大部分，各有不同的属性，世界被分为天国、大地和地底世界三大区域。
马雅文明的古典期（约250年至900年）基本上可以定义为低地马雅人树立记载有长纪历日期的石碑的时代。在古典期，马雅人的建设工程规模达到巅峰，城市文明发展至全盛，镌刻纪念碑文的习惯成为典型时代特征，学术和文化领域亦取得重要成果，以南部低地地区的成就最为显著。古典期马雅世界的政治版图和文艺复兴时代的义大利和古典时代的希腊类似，主要的政治实体是城邦，城邦间结成复杂的政治联盟，敌我分明。规模较大的马雅城邦拥有5万至12万人口，并与邻近的居民点网络相联系。
科潘是古典期東南部最為重要的城邦，其統治王朝由基尼奇·亞什·庫克·莫於426年創立，亦同佩滕盆地中部地區的城邦及特奧蒂瓦坎文明有著密切聯繫。科潘在瓦沙克拉洪·烏巴·卡維爾統治期間（695年－738年）步入文化和藝術發展的全盛期。其統治被科潘的屬邦基里瓜的統治者卡克·蒂利烏·錢·約帕特推翻，他本人被帶到基里瓜，並遭斬首。由於科潘是提卡爾的強大盟友，基里瓜的入侵行為或許得到了卡拉克穆爾的支持。帕倫克和亞斯奇蘭位於烏蘇馬辛塔河流域，是當地的兩個重要城邦。在高地地區，瓜地馬拉谷地的卡米納爾胡尤自300年起一直處於蓬勃發展之中；科巴則是馬雅世界北部的重鎮。
西班牙人的征服活动令马雅文明的大部分文化特征都荡然无存，但许多位于偏远地区马雅村落难以得到西班牙殖民当局的有效管辖，当地的马雅社群和核心家庭仍然维持着传统的日常生活，从而延续着马雅文化的寿命。虽然铁制工具得到应用，农业生产的方式有所变化，但是中部美洲以玉米和豆类为主的基础饮食结构在当地仍然延续着；编织、制陶和编篮工艺等传统手工艺也并未失传；当地的集市和以本地产品为主的贸易活动在西班牙征服之后的很长时间继续存在。为了获取一些马雅传统的陶器和棉织品作为贡品，殖民当局也会偶尔对这种传统经济加以鼓励，不过被作为贡品的马雅手工艺品一般是以欧洲标准制作的。在语言领域，尽管来自西班牙的天主教传教士作出过巨大努力，马雅人传统的语言结构并未发生太大的变化，马雅人的传统信仰同样得到延续。直到现代，瓜地马拉和恰帕斯地区的一些马雅族群也仍然在使用着传统的260日的典礼历法卓尔金历。在马雅文明的故地，仍然生活着数百万马雅语使用者。
现今有数百处马雅文明遗址，分布在贝里斯、萨尔瓦多、瓜地马拉、宏都拉斯和墨西哥五个国家。其中，墨西哥的奇琴伊察、帕伦克、乌斯马尔和亚斯奇兰，以及瓜地马拉的提卡尔和宏都拉斯的科潘是尤为重要的六大著名遗址，有着杰出的建筑遗迹。卡拉克穆尔和米拉多尔也是十分重要的遗址，但是交通略有困难。普克地区的遗址除了乌斯马尔之外，主要还有卡巴、拉布纳和萨伊尔。犹加敦半岛东部，还有科巴和规模稍小的图卢姆。犹加敦半岛南部里奥贝克地区的主要遗址有贝坎、奇坎纳、克洪利奇和什普希尔。恰帕斯地区除了帕伦克和亚斯奇兰，还有波南帕克和托尼那。瓜地马拉高地的遗址有伊希姆切、卡米纳尔胡尤、米斯科-别霍和库马尔卡赫。瓜地马拉的佩滕地区有许多遗址，但是除提卡尔外，交通都不甚便利，如多斯皮拉斯、塞瓦尔和瓦沙克通。贝里斯境内的主要遗址有阿尔通哈、卡拉科尔和舒南图尼奇。
马雅世界频发战争。展开军事行动的理由和动机很多，包括控制商路和朝贡、抓捕战俘用于人祭，甚至是完全摧毁敌方势力等。现今不太了解马雅军队的组织、后勤和训练体系。战争自古典期起出现于马雅艺术，马雅人以象形文字将战争和胜利的历史记录下来，但是并不包括战争的起因和具体的作战形式。在8世纪至9世纪，佩滕地区西部的佩特什巴通（Petexbatún）地区战乱频仍，令当地城邦纷纷衰亡。在研究马雅人武器的过程中，城邦阿瓜特卡成为关键，其荒废十分迅速而突然，留下大量的武器遗物可供考究。阿瓜特卡在810年遭到不明军队席卷，防御工事遭攻破，王宫也被烧毁。城邦的马雅精英可能逃离，或被俘；阿瓜特卡的居民自此再也没有回归，留下大量遗物。敌方对于阿瓜特卡的进攻最终导致它彻底灭亡，而并非臣服于新主，这是蓄意毁灭某一城邦的军事行动的一个典例。在阿瓜特卡的考古研究发现，这一古典期城邦的士兵大多来自精英阶层[。
早自前古典期开始，马雅人就已将军事领导力视为评判城邦的统治者的重要标准。当时的马雅统治者的腰带上，悬挂有头颅形状的装饰，证明当时马雅人崇尚领袖的武德。在古典期，虽然国王的腰带上已没有头颅的装饰，但是当时的绘画常常描绘有统治者站在受辱战俘身旁的画面，显示其军事上的威严。到后古典期末期，马雅君主一般会亲自担任军事领袖。古典期的马雅铭文曾记载，君主若遭到军事失败，则将会被俘获、动刑甚至献祭。西班牙人曾记录到，马雅人的手抄本绘画中，君主总是跟随着部队一同行进。遭到军事失败的城邦下场不一。这一城邦可能会被彻底洗劫，完全荒废，例如阿瓜特卡；胜者可能会俘获这一城邦的统治者及其家族，囚禁甚至献祭贵族；不过，这一城邦也可能幸免于上述灾难，而仅需要向胜利者称臣进贡。
