美人鱼的象征意义是具有多重性的，她们代表美丽、浪漫、诱惑、虚荣、残忍和大海的危险，尤其是指那些危险的暗礁。另外美人鱼还象征绝望的爱情，这一象征来自安徒生童话，因此魔女化之后的沙耶香其形态是人鱼魔女。通常美人鱼会对全体船员进行催眠，然后绑架一名水手，将他带到一个隐秘的地方与其交配，如果遭到拒绝，那么她就会将其杀死并吃掉。但也有人认为陵鱼实际上是娃娃鱼。
美人鱼一直是神话传说中很受欢迎的一种生物，美人鱼最常见的形象为上半身是美丽的少女，下半身是长着漂亮鳞片的鱼尾。美人鱼的象征意义是具有多重性的，她们代表美丽、浪漫、诱惑、虚荣、残忍和大海的危险，尤其是指那些危险的暗礁。另外美人鱼还象征绝望的爱情，这一象征来自安徒生童话，因此魔女化之后的沙耶香其形态是人鱼魔女。
在人类的航海史上，水手们一直对美人鱼的故事津津乐道。美人鱼经常坐在海中的礁石上梳理着她们那长长的绿色秀发，引诱过往的水手。她们居住在由珊瑚建成的海中城堡里，据说美人鱼没有灵魂，但可以通过与人类通婚而获得灵魂。最经典的美人鱼形象是来自5世纪的动物寓言集，书中将其描述为：一种美妙的海洋生物，肚脐以上的部分像少女，肚脐以下的部分像鱼儿，这种生物在天气恶劣的时候非常高兴，在晴空万里的时候却异常沮丧。
到了13世纪中叶，人鱼的传说才算有了完整的体系。在物之属性中美人鱼被描述为致命的诱惑，她们用甜美的歌声来引诱水手。通常美人鱼会对全体船员进行催眠，然后绑架一名水手，将他带到一个隐秘的地方与其交配，如果遭到拒绝，那么她就会将其杀死并吃掉。她们曾经常被误认为是塞壬女妖，然而，希腊神话中的塞壬女妖最初的形象并非星巴克画的那个LOGO，而是长着女人脑袋的鸟儿。
对于水手而言，看见美人鱼几乎就是灾难、风暴、触礁、沉船的同义词，她们会用美妙的歌声引诱水手跳入海中，但也有美人鱼拯救落水者的传说，安徒生童话中美人鱼的故事让这个传说成为了经典。
以上我们介绍的这些特征只是美人鱼在当代最广为人知的传说，但实际上世界各地的神话中都有他们各自的人鱼传说，其种类多到几乎数不清。人类历史上最早的人鱼神话可能出自西亚一带，公元前2世纪马尔杜克的祭司贝罗索斯用希腊文编写的《巴比伦—迦勒底史》中记载了一个叫做奥安尼斯的神，他的整个身体像条鱼，在鱼头的下面长着人头，鱼尾下面还长着类似人的双脚。
据贝罗索斯的记载，奥安尼斯是个传播文明的使者，他在白天与民众交谈，并向他们传授文字和各种科学技术以及农业知识，还教他们绘画和音乐。教他们如何盖房子、怎样修建神殿；也为他们制定法律。但是他却从不收取任何食物做报酬。到了傍晚日落时分，奥安尼斯总是会回到海中，整夜待在大海深处，直到下一次日出。
奥安尼斯的传说似乎与美索不达米亚早期神话中的阿普卡尔有关，他是由水神恩基创造出来的一种半人半鱼的生物，它们长着男性的上半身和鱼的下半身，被认为是人类的保护者和传授科学与艺术的老师。它们在苏美尔、阿卡德、亚述和巴比伦的神话中都有出现。水神恩基和他的这些人鱼眷族的本性很正直，只使用友谊魔法来帮助别人，他们也很善良，对于需要援助的对象，不管是人或神一律一视同仁，虽然会惩罚制造争端和杀戮的暴徒，但手段也仅止于解除对方的武装而已。
阿普卡尔的形象也与非利士人崇拜的大衮很相似，大衮是非利士人的主神，他的形象也为半人半鱼，它原本是古代闪族的农耕之神，不但是稻谷的神灵也将农业知识传给人类，其原型很有可能正是阿普卡尔，但被非利士人崇拜后，海神的属性就逐渐增强了。
在克苏鲁神话中深潜者的首领其名称来源正是非利士人崇拜的主神大衮，有说法称大衮是较小型的下级旧日支配者，也有人认为它们只是经年累月不断成长，最终长成巨大躯体的深潜者长老。他不但向伟大的克苏鲁献祭祷告，而且还积极地进行活动，以让克苏鲁能早日复活。
另外在亚述神话中还有一种叫做库尔的淡水人鱼，雄性叫做库鲁鲁，雌性叫做库里尔图，这是一种邪恶的人鱼，它们住在湖泊、水塘和井里，对人类抱有敌意，而且还会污染自己居住的水体，使其不可饮用。但是它们会被音乐迷惑，向其唱诵歌曲就能博得它们的友谊。
总体上来说西亚地区古代神话中的人鱼基本上都是向人类传授知识的老师，以至于后来怎么变成克苏鲁神话里的怪物这种事情，也许我们以后可以专门讲一讲关于文明的变迁。现在让我们继续来介绍一些其它地区的人鱼。
在中国古代神话传说中有一种鱼尾人身的神秘生物，与西方神话中的美人鱼外形非常相似，这种生物叫做鲛人。传说鲛人善于纺织，可以制造出水抗性极强的鲛纱，他们哭泣时眼泪可以化作珍珠。鲛人和山海经里记载的氐人国居民很相似，在《山海经-海内南经》：“ 氐人国在建木西，其为人面而鱼身，无足。”也就是说在建木西边的氐人国，这里的人都长着人的头鱼的身体和尾巴，没有脚。传说他们是炎帝的后裔。除此之外山海经中还记载了一种陵鱼的生物，《山海经 海内北经》 陵鱼人面， 手足， 鱼身， 在海中。很显然这种生物是长着鱼的身体但有胳膊腿儿，从描述上来看很类似于魔兽世界里的鱼人。但也有人认为陵鱼实际上是娃娃鱼。
除了在旧大陆各地流传已久的人鱼传说之外，在日本和美洲印第安人与英纽特人的神话中也都有许多人鱼的传说。总之人鱼的传说就像艾泽拉斯的鱼人一样，几乎只要有水域的地方就有它们的身影。虽然如今学术界普遍认为美人鱼的原型是海牛目的动物，但这种说法并不是很靠谱，依然有一些人甚至是学者相信美人鱼可能是一种真实存在的动物，关于美人鱼的目击报告在现代依然有零星的出现。实际上美人鱼并不像大多数神话生物那样违背自然，它们在生物上是具有一些合理性的。
1960年英国海洋生物学家阿利斯特·哈代爵士提出了一种新的人类起源说——水猿理论。
他认为人类的共同祖先可能在海中度过了一段漫长的时间，在距今400万年到800万期间，非洲东北和北部由于海水上涨淹没了大片土地，居住在那里的古猿为了生存，逐步适应了海洋，这期间它们像海獭一样生活着，他们在热带海洋的浅滩中觅食，他们可能拥有大量的螃蟹、蚌壳、鱼类和海藻作为食物。这些水猴子像其他水生哺乳动物一样，在进化中失去原有的体毛，但在头上长有头发，以免被阳光晒伤。这些水猴子就这样在海中生活了大约400万年，当海水下降之后，淹没的土地重新显露出来，它们回到了陆地上，它们有着在灵长动物中显得很特别，但在水生哺乳动物中却很常见的特征，例如用于隔热的皮下脂肪、水下憋气的能力和带有盐分的泪水。
可是当线索调查到这里的时候，哈代突然放弃了研究，之后他就再也没有继续触碰这方面的东西，据说理由是因为这个有争议的课题会影响到他的学术威望。
水猿理论实际上能够解释人类的许多特征，第一，人的身体表面裸露无毛，却有皮下脂肪，这与灵长类动物大大不同，光洁无毛的身体与丰富的皮下脂肪更适宜在较冷的海水中生活并保持体温。第二，人体无法调节对盐的需求，而且要“出汗”来调节体温，这是“浪费”盐分的，而灵长类动物却不需要靠出汗调节体温，反而具有对盐摄入量的控制与渴求的机制，这说明人类是从盐分丰富的海洋中来。第三，人类以外的灵长类动物都不是很擅长游泳，然而很多人却喜欢游泳和水上活动，人类婴儿在出生后也能自然地在水中游动。其次还有，人类的鼻孔是朝下的，以及人类的体毛是顺着水流方向生长的，这些与所有陆生灵长类动物都不一样。
到了200万年前，海平面开始下降了，那些水生猿猴放弃了伊甸园般的海洋家园，沿着这些新露出来的海边平原，早期的人类开始从非洲往外迁徙到全世界。然而很有可能，也有一些仍然留在水中，就像鲸豚、海牛和鳍足类动物一样进化得更加适应水中生活，最终他们的后肢可能进化成了类似于海豚那样的尾巴，我想这就是对于传说中人鱼的最合理解释了。
而我个人猜测如果人鱼的这种假设成立的话，那么由于海洋中比陆地上拥有更加丰富的食物和物资，因此人鱼可能比他们那些回到陆地上的同胞更早的发展出了文明，也比陆地人更加团结和充满友谊，他们在海底建造了雄伟的城市，后来有一些甚至还来到陆地上向他们的陆地同胞传授知识，于是就有了迦勒底的人鱼神奥安尼斯，以及阿普卡尔和大衮这些传说。
关于美人鱼我们就先介绍到这里，下次我们会介绍北海巨妖克拉肯。
