《道德经》约五千余字，和后世那些大部头的著述比起来，真的是简短到了极点。几乎每一个读《道德经》的人，在读到第64章的时候都会有所困惑。在翻阅、收藏的过程中，绳子难免断掉，重新编连的时候，往往就会发生前后次序的错乱，这就叫“错简”。为之于未有，治之于未乱。民之从事，常于几成而败之。在《道德经》整体偏向阴柔的语境之中，这两句话更显得格外精警有力，有一种令人感奋的力量。
“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土”这句名言，是2013年10月3日，在印度尼西亚国会演讲时引用的。书记说：“坚持心心相印，‘合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土’，保持中国—东盟友谊之树长青，必须夯实双方关系的社会土壤。”
“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土”这句名言出自老子《道德经》的第64章。全文是：“其安易持，其未兆易谋；其脆易泮，其微易散。为之于未有，治之于未乱。合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。为者败之，执者失之。是以圣人无为故无败，无执故无失。民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事。是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过，以辅万物之自然而不敢为。”
《道德经》约五千余字，和后世那些大部头的著述比起来，真的是简短到了极点。但经典的价值不是以长短薄厚而论的，这五千余字，可以说字字玑珠，在中国乃至整个人类文明史上都闪耀着光辉。全书分81章，以“道法自然”为核心命题，涉及到哲学、政治、天道、人事等各个方面，可以说包罗万象，应有尽有。
几乎每一个读《道德经》的人，在读到第64章的时候都会有所困惑。困惑的原因是“是以圣人无为故无败，无执故无失”，以及“是以圣人欲不欲，不贵难得之货；学不学，复众人之所过，以辅万物之自然而不敢为”这两句话在全章中显得极其突兀，给我们的理解造成了很大障碍。究竟是老子太玄妙，还是我们太愚钝？都不是。答案是“错简”。纸张发明以前，竹简是主要的书写工具，每根竹简上写若干字，然后用绳子编连起来，才能最后成书。在翻阅、收藏的过程中，绳子难免断掉，重新编连的时候，往往就会发生前后次序的错乱，这就叫“错简”。给我们造成阅读理解困难的那两句话，就是因为“错简”而误入第64章的。这其实也给了我们一个很好的启示：要相信自己的理性，理性不能贯达的地方，其实常常就是事情本来有问题的地方。去掉这两句话，整章文字立刻就如风行水上，贯达无比了：
其安易持，其未兆易谋；其脆易泮，其微易散。为之于未有，治之于未乱。合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行，始于足下。民之从事，常于几成而败之。慎终如始，则无败事。
翻译成现代汉语就是：局面安稳时容易持守，事变没有迹象时容易图谋；事物脆弱时容易消解，事物微细时容易消散。要在事情发生之前就处理妥贴，要在祸乱产生之前就做好准备。合抱的大树，是从细小的萌芽生长起来的；九层的高台，是用泥土一点点建筑起来的；千里的远行，是从脚下举步开始走出来的。人们做事情，常常是在快要成功的时候失败。如果事情要完成的时候也能像开始的时候那样谨慎，就不会失败了。
这段话的主旨也一目了然：任何事物，都有一个由小到大、从细微到显著的过程，所以对于坏事，就要防微杜渐，防止其酿成大祸；对于好事，则要从细微处入手，用毅力和恒心，成就远大的伟业。
“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土”的出处和语境就是这样。联系上下文，这两句话实际是各有侧重的：“合抱之木，生于毫末”，强调的是再强大的事物，在初起的时候也很弱小，所以不要因事物尚处在初级阶段而心生轻视或妄自菲薄；“九层之台，起于累土”，强调的则是踏踏实实、点点滴滴的积累，所以毅力和恒心，乃是成就一番伟业的必要条件。两层意思结合起来，就把事物从弱小到强大，以及完成一项任务所需要的坚忍和努力，揭示得极其清晰而有力了。在《道德经》整体偏向阴柔的语境之中，这两句话更显得格外精警有力，有一种令人感奋的力量。
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