咯血较其它症状更易引起患者重视，从而进一步检查发现早期肺癌。由于肺癌早期症状隐匿，不易觉察，因此大部分早期肺癌往往是由于患者因为体检或车祸、外伤等原因在医院拍片或CT检查时偶然发现。目前医院诊断早期肺癌最为常用的检查手段包括X线及CT检查。然而，这些影像学即使发现肺部结节，仍然不能确诊肺癌，还需通过支气管镜、痰细胞学、穿刺甚至开胸活检等进一步确诊肺癌。
早期肺癌的症状很不明显或很难引起人们重视。绝大多数的肺癌患者早期无任何症状，部分即使有症状者，其症状也往往缺乏特征性，难以引起患者甚至医生的重视，这是导致肺癌患者不能早期发现的重要原因。事实上，肺癌患者早期会出现一些症状，只是这些症状太过轻微或患者自认为正常而未能引起重视有关。早期肺癌患者症状的轻重有无与肺癌发生的类型、生长部位、病变大小和生长速度有关，总结起来，肺癌早期最常见的症状包括：
(1)咳嗽：多为干咳，无痰或少量白色泡沫痰，部分长期吸烟或患慢性支气管炎的患者发生肺癌时可能出现咳嗽性质的改变，如咳嗽程度加重、更为频繁、咳嗽声音改变等，但常常难以鉴别，因而极易延误诊断。
(2)咯血：肿瘤侵犯和破坏支气管粘膜的毛细管或肿瘤组织内的血管破裂均可导致痰中带血，临床多为痰中带新鲜血丝或血点，间断或反复出现。早期肺癌少有整口咯血者。咯血较其它症状更易引起患者重视，从而进一步检查发现早期肺癌。
(3)胸痛：肿瘤位于胸膜附近时，易产生不规则的钝痛或隐痛。当肿瘤直接侵犯壁层胸膜时，疼痛较为尖锐，呈针刺样，在呼吸或咳嗽时加重。早期肺癌患者出现疼痛症状的很少，有些即使出现疼痛症，其疼痛部位也往往与病变部位不一致。
(4)其它：如发热、胸闷气短、出现杵状指(趾)、骨关节疼痛等，均较少见。由于肺癌早期症状隐匿，不易觉察，因此大部分早期肺癌往往是由于患者因为体检或车祸、外伤等原因在医院拍片或CT检查时偶然发现。而当患者当真正出现上述典型症状、体征时，往往已是疾病的晚期。
其次，发现早期肺癌的手段有限。目前医院诊断早期肺癌最为常用的检查手段包括X线及CT检查。这两项检查均对周围型肺癌病变较为敏感，而对发生于段支气管以内的中心型肺癌不敏感。X线检查可发现直径1cm以上的病变，对于病变很小的早期肺癌存在一定困难，个别情况由于病变部位特殊而漏诊率很高。CT对早期周围肺癌的检测相对敏感，但价格较高，且对人体有辐射。近年来辐射量更小的低剂量螺旋CT越来越多用于早期肺癌的筛查。然而，这些影像学即使发现肺部结节，仍然不能确诊肺癌，还需通过支气管镜、痰细胞学、穿刺甚至开胸活检等进一步确诊肺癌。对早期中心型肺癌较为敏感的荧光支气管镜检查开展单位极少，发现更为困难。
